Les restes d'une fusée chinoise qui revenait à toute vitesse vers la Terre se sont écrasés dans l'océan Indien, selon l'agence spatiale du pays.

La majeure partie de la fusée a été détruite lors de sa rentrée dans l'atmosphère, mais les médias d'État ont rapporté que des débris ont atterri juste à l'ouest des Maldives dimanche.

Des jours de spéculation ont été consacrés à l'endroit où la fusée pourrait atterrir, et les responsables américains et d'autres experts ont averti que son retour risquait de faire des victimes.

Mais la Chine a insisté sur le fait que le risque était faible.

Le vaisseau Longue Marche-5b est rentré dans l'atmosphère à 10h24 heure de Pékin (02h24 GMT) dimanche, ont rapporté les médias d'État, citant le bureau chinois d'ingénierie spatiale habitée. Aucun blessé ni dommage n'a été signalé.

Les débris de la fusée de 18 tonnes, l'un des plus gros engins depuis des décennies à avoir fait une plongée non dirigée dans l'atmosphère, ont atterri dans l'océan Indien à un point situé à 72,47° Est et 2,65° Nord.

Le commandement spatial américain, quant à lui, a simplement déclaré que la fusée était "rentrée dans la péninsule arabique". Il n'a pas confirmé le point d'atterrissage rapporté par les médias chinois, déclarant à la place qu'il était "impossible de savoir si les débris avaient touché la terre ou l'eau".

Le service de surveillance Space-Track, qui utilise les données de l'armée américaine, a déclaré que la fusée avait été enregistrée au-dessus de l'Arabie saoudite avant de tomber dans l'océan Indien, près des Maldives.

Le retour incontrôlé de la fusée a suscité des critiques virulentes de la part des États-Unis, qui craignaient qu'elle n'atterrisse dans une zone habitée. Des sites web américains et européens ont suivi le retour de la fusée, et les réseaux sociaux ont beaucoup spéculé sur l'endroit où les débris pourraient atterrir.

"Les nations spatiales doivent minimiser les risques pour les personnes et les biens sur terre", a déclaré le secrétaire américain à la défense, Lloyd Austin, dans un communiqué. "Il est clair que la Chine ne respecte pas les normes de responsabilité concernant ses débris spatiaux".

Les experts de l'espace ont toutefois prédit que les chances que quelqu'un soit touché étaient très faibles, notamment parce qu'une grande partie de la surface de la Terre est recouverte par les océans et que d'énormes zones terrestres sont inhabitées.

Le segment principal du véhicule Longue Marche-5b a été utilisé pour lancer le mois dernier le premier module de la nouvelle station spatiale chinoise.

Initialement injecté sur une orbite elliptique d'environ 160 km sur 375 km (99 miles sur 233 miles) au-dessus de la surface de la Terre le 29 avril, l'étage principal du véhicule Longue Marche-5b a rapidement commencé à perdre de la hauteur.

Divers experts en modélisation des débris spatiaux ont prédit que la majeure partie du véhicule brûlerait lors de son plongeon final dans l'atmosphère, même s'il était toujours possible que des métaux à haut point de fusion et d'autres matériaux résistants survivent jusqu'à la surface de la Terre.

Lorsqu'un étage central similaire est revenu sur Terre il y a un an, des tuyaux supposés provenir de la fusée ont été identifiés au sol en Côte d'Ivoire, en Afrique occidentale.

La Chine s'est offusquée de la suggestion selon laquelle elle aurait été négligente en autorisant le retour incontrôlé d'un objet de cette taille.

Les médias chinois ont qualifié de "battage médiatique" les informations occidentales sur les risques potentiels et ont prédit que les débris tomberaient quelque part dans les eaux internationales.

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Ces dernières années, la Chine n'a pas fait mystère de ses ambitions spatiales.

Le pays a investi des milliards de dollars dans ses efforts spatiaux et, en 2019, il est devenu le premier pays à envoyer un rover sans équipage sur la face cachée de la Lune.

Le président Xi Jinping a également apporté son soutien à ces efforts et les médias d'État ont souvent présenté le "rêve spatial" comme une étape sur la voie du "rajeunissement national".

La station spatiale Tiangong pourrait être opérationnelle dès l'année prochaine. Les médias chinois parlent également de missions vers Mars et d'une éventuelle station lunaire partagée avec la Russie.

°Source: BBC